由京津冀、山東半島和遼東半島數個經濟區構建的環渤海經濟區，擁有數十個城區人口超過百萬的城市，但是跟長三角和珠三角相比，經濟總量和經營環境都存在著明顯的差異，主要問題是各省市之間的地方意識導致了地區間經濟協調成本的增高，從而影響了人才、技術等要素的流動。

1988年，北京大學地理系教授周一星受美國地理學會前會長諾頓.金斯伯格邀請，參加了當年9月在夏威夷舉辦的一場國際學術討論會，會議的主題是討論加拿大地理學家麥吉有關“Kotadesasi zone”（城鄉混合帶）的論文。麥吉在他的論文題頭引用了戈德曼關于“大都市帶”的一段話。整篇文章講的是東南亞印尼、泰國等人口密集的水稻生產區，有不同的城鄉交流機制形成的類似于發達國家大都市帶那樣的城鎮密集地區。

周一星帶去的論文，前瞻性地預見到中國人口與經濟具有向沿海6個條件最好的城市密集區集聚的趨勢。他提出的設想是：長三角、珠三角、京津唐、遼中南、山東半島和福建沿海會形成麥吉所說的那種城鎮密集地區，成為中國的經濟核心。由于中國有自己特殊的機制，周一星把這6個地區命名為“都市連綿區”，既與麥吉古怪的名字相區別，又與國際通用的大都市帶概念相銜接。針對當時粗放式進行的“市帶縣”改革，周一星還提出了都市連綿區成型的5個基本條件。認為“都市連綿區”應以都市區為基本單元。當時與會的各國學者高度贊賞周一星的觀點，認為他以中國案例很好地回應了麥吉的理論。會后，以研究東南亞國家城市化見長的麥吉立即安排他的3個博士生前往中國，分別研究中國的長三角、珠三角和遼中南。這篇論文還在國際上產生了一定的影響，不少西方學者紛紛引用周一星論文的觀點來研究和介紹中國。