徐霞客的一生是與旅行考察密不可分的。他的考察可分為兩個階段：第一是22歲到50歲，第二是51歲到55歲。
在古代，各地的志書內容較為豐富，一般都是按照地理人文、歷史宗教和名勝古跡進行分類，還配有繪制翔實的輿圖，所謂輿圖，就是地圖。徐霞客根據志書、輿圖制定了詳細的考察計劃、路線。
第一階段，徐霞客去的地方多是佛教或道教所在的名山圣地以及風景區，他雖然多次外出考察，但大多短期而歸，老母在堂，孩兒年幼。“父母在不遠游”在徐霞客的思想中起著主導作用。目前行世的有他寫作的名山游記17篇。
明崇禎九年（1636年）是徐霞客外出考察具有轉折性的一年。當時，徐霞客已51歲。徐霞客50多歲以后的旅行具有十分濃厚的地理考察色彩。他始終把注意力集中在地理現象的考察上，進而探求其內在的規律。他以嚴格的科學態度，探察江河水系的來龍去脈，山脈的走向分布及其地貌特征，洞穴的位置、構造及其巖石形態，并且旁及植物、動物、巖石、氣候、礦產、水文等領域。所記文字占全部游記的十分之八，是游記中的精華部分。
徐霞客從22歲開始，用30多年時間，走遍了今天中國的19個省、市、自治區的名山大川。他對山脈、水源、地質、地貌的考察和研究，遠遠超越了他那個時代。
1640年，身染重病的徐霞客，被云南麗江木府木增派人送回江陰老家，次年正月于家中病逝，享年56歲。