今日我們所稱的“茶馬古道”，實為源自古代的“茶馬互市”，即先有“互市”，后有“古道”。而“茶馬互市”是我國西部歷史上漢藏民族間一種傳統的以茶易馬或以馬換茶為中心內容的貿易往來。

宋代我國內地茶葉生產有了飛躍的發展，其中一部分茶葉“用于博馬，實行官營”，在四川名山等地設置了專門管理茶馬貿易的政府機構叫“茶馬祠”。“茶馬互市” 也成為一種經常性的貿易，政府明文規定以茶易馬。宋朝統治階級為什么如此重視“茶馬互市”？當時契丹、西夏和女真等的崛起對兩宋政權造成嚴重威脅，迫使朝 廷同西南地區少數民族保持友好關系，以便集中力量與西北少數民族政權抗衡。在這種情況下，同西部的藏族搞好關系，對兩宋政權的防務就具有十分重要的戰略意義。“茶馬互市”除為朝廷提供一筆巨額的茶利收入解決軍費之需外，更重要的是通過茶馬貿易，既滿足了國家對戰馬的需要，又維護了宋朝在西南地區的安全。