長江正源──沱沱河并不發源于唐古拉山脈主峰各拉丹冬雪峰，而是發源于各拉丹冬雪峰西南側5公里處的姜根迪如雪峰（海拔6543米）西坡的姜根迪如冰川（上圖）。

可可西里地區是指可可西里山及其鄰近的山原、寬谷和湖盆地區，它包括唐古拉山脈及其向西延線以北，昆侖山脈以南，東起青藏公路、西至喀喇昆侖山脈阿魯達當山的廣大地區。這里的河谷湖盆平均海拔除東部青藏公路附近為4500米左右外，廣大地區地勢高亢，在5000米左右或更高，空氣稀薄，氣候嚴寒，自然環境極端惡劣，人們難于進入，僅在東西兩側夏季有個別牧民放牧活動外，廣大地區為無人居住區。歷來是青藏高原科學研究程度低、相關資料非常缺乏地區。但是，這一地區有板塊碰撞縫合線、晚新生代以來自然環境演變急遽、生物區系成分遷移融合復雜，形成了獨特的高原生物地理群落，區內高寒荒漠和高寒草原在全球居特殊的席位，現代自然環境的特征與分異也不同于其他區域等一系列重大問題有待深入研究。因此，可可西里科學考察探秘活動具有重要的意義。

它有南北兩條半弧形大冰川，姜根迪如南側冰川,長12.4公里,平均寬2.9公里；北側冰川，長10.1公里,平均寬3.1公里。它們的尾部都有數公里長的冰塔林, 冰塔林銀雕玉砌，千姿百態（上）。確切地說，長江的正源為姜根迪如南側冰川（下）。

青海可可西里東部是可可西里地區惟一的外流區，為長江河源段的楚瑪爾河、沱沱河和尕爾曲組成的長江河源水系區。而長江的主源則是位于其南部的沱沱河，其源頭各拉丹冬雪山（可可西里地區南緣，眾多雪峰聚集）則是長江真正發源地。“各拉丹冬”藏語意為格拉降魔山峰，是青海西藏交界的近東南—西北走向的唐古拉山脈中的最大雪山，雪山的方向呈南北向，長約60公里、東西寬約20公里。山峰一般海拔5500米以上, 6000米的山峰有40座左右，其中最高峰為各拉丹冬雪峰，海拔6621米，也是唐古拉山脈主峰。這里山峰高聳入云，雪線海拔高度5520—5880米，山地終年白雪皚皚，現代冰川約有130條，總面積達790.38平方公里。其中，北半段的79條冰川流入長江河源水系，冰川總面積達387.32平方公里，冰川末端最低高度達5200米，其冰川總面積占長江水系現代冰川總面積（1895平方公里）的20.4%，冰川融水成為萬里長江第一河的源流。長江水系現代冰川中面積超過30平方公里的7條大冰川中有5條在各拉丹冬雪山，它們分別為各拉丹冬雪峰北側的切蘇美曲冰川（52.92平方公里）、姜根迪如雪峰西坡的姜根迪如南側冰川（34.77平方公里）和姜根迪如北側冰川（31.40平方公里）、姜根迪如雪峰東坡的崗加曲巴冰川（37.44平方公里）以及姜根迪如雪峰南面6338米峰東南坡的無名冰川（31.34平方公里），其中前三條屬沱沱河水系，后兩條為尕爾曲水系，切蘇美曲冰川亦為長江水系現代冰川中面積最大的冰川。由此看來，河源不能簡單地視為一條冰川，而把它看成一組冰川組成更為適當。