世界本無耕地。所有的耕地都是在毀林、毀草、毀濕地的過程中開墾出來的。人們將這種生產活動曰之“開荒”。所謂的“荒"，其實就是天然分布的森林、草原和濕地，它們本是地球生物圈中重要的生命維持系統。因此，大面積開荒的結果必然釀成生態災難。山地森林在涵養水源、維護江河安瀾中作用巨大，陡坡開墾勢必造成水土流失、洪水泛濫。草原植被在干旱半干旱地區固土固沙、防止風蝕，草原開墾勢必使土地迅速退化和沙化，成為沙塵暴的策源地。大自然無情的懲罰，使人們將一部分生態脆弱的耕地退耕還林還草，這是發展的必然，是科學的抉擇，也是土地利用方式的回歸。

目前，在我國21省、區試點進行的退耕還林工程，以其建設規模之大、覆蓋面積之廣、涉及農業人口之多、投入資金之巨，均創造了全球生態工程之最，可謂中國歷史空前，世界絕無僅有。按照規劃，在2001年至2010年的10年之間，退耕造林2.2億畝，宜林荒山荒地造林2.6億畝，共計新增林草植被4.8億畝。為此，國家總投資達3600億元，相當于3個三峽工程的費用。