關隘之險，通常被列為“地險”與“人險”的結合，是自然地理與人類活動緊密互動的產物。險要的地勢與山川，僅是產生關隘的條件之一。更重要的，則是歷朝歷代的形勢所需。經濟重心、政治中心的轉移，新的交通動脈的修建，國境線的變遷，與敵國的攻守形勢的演變，戰爭技術的進步等等，都會塑造王朝不同的防御重心，因而重要關隘的分布也各有不同。有千年不易之險要，也有一時因敵為防之險要。關塞格局的演變，就成為觀察歷史轉折與時代變遷的窗口。

先秦

大一統的帝國尚未建立，天下分裂成多個小國，彼此爭斗不休。在這種情況下，人們很難形成天下關隘整體格局。不過，到了戰國中晚期，一個模糊的關隘體系出現了。《呂氏春秋·有始覽》提出“山有九塞”的命題，并且給到了具體關隘：大汾、冥阨、荊阮、方城、殽、井陘、令疵，句注、居庸。