《西游記》小說中的人物形象，除了取經五圣，還有各路神佛、妖魔。其中，站在權力金字塔頂端的，是玉皇大帝、如來佛祖與太上老君。看《西游記》時，很多人都會有一個困惑：玉皇大帝、太上老君和如來佛祖，到底誰最大？其實，這并非是一個爭座位排次序的“幼稚”問題，而是破解《西游記》權力格局與思想體系的一把關鍵“鑰匙”。

三位大神 精神氣質迥然不同
玉皇大帝、如來佛祖與太上老君，是《西游記》中地位最高的三位大神。從左頁圖可看到，老君騎青牛瀟灑云游，充滿自然無為的道家氣質；玉皇大帝是帝王形象，自帶世俗世界的權威感；而如來佛祖坐于蓮花寶座之上，身后有神圣的背光，法相莊嚴，面容慈悲，彰顯著佛法的廣大與無邊。
繪畫／陳岱青

太上老君原本是“領導”

說到這里，或許有人會覺得，太上老君是來湊數的，他根本沒有資格和玉帝、佛祖PK。不過別急，先來看看老君的出場。第五回“亂蟠桃大圣偷丹，反天宮諸神捉怪”，孫大圣偷吃了蟠桃，擾亂了大會，還酒壯猴膽，誤入太上老君的住處兜率宮，把老君葫蘆里的金丹當作炒豆吃了個飽。東窗事發后，道祖氣急敗壞去玉帝面前告狀：