東漢史學著作《吳越春秋》中，記載了一首古老的歌謠《彈歌》：“斷竹，續竹；飛土，逐害（有專家指出，“逐宍”實為“逐害”之誤）。”說的是遠古先民有“棄尸于野”的葬俗，孝子因不忍看父母尸體在荒野中被鳥獸侵害，遂“斷竹”作弓，“續竹”為弦，制成彈弓，追逐禽獸。可見，彈弓最早的功能是射生，屬于遠程武器。

“彈”字本義是弓箭形彈弓，讀dàn，當用作動詞時，則讀tán，有發射、彈射的意思。比如，《左傳·宣公二年》寫道：“從臺上彈人，而觀其辟丸也。”這是說，昏君晉靈公在高臺上用彈弓射人，人們奔走躲避彈丸，晉靈公卻以此為樂。