《史記?天官書》中說：“海旁蜃氣象樓臺。”假如風平浪靜的海面，忽然閃現出高大的樓臺，連綿的城郭，這就是海市蜃樓了。山東蓬萊的海面上，常常浮現這樣的奇景，這也引發出古人各種奇幻的想象，其中之一，就隱藏在海市蜃樓一詞的“蜃”字上。

傳說，不明就里者勿入“樓臺”之中，否則可能會成為“蜃”的腹中美餐。蜃是什么？它是中國古代傳說中的奇特生物——海中的大蛤蜊，能浮出海面，向空中噴吐霧氣，因而形成樓臺殿閣的幻影。