嘉禾，顧名思義，就是茁壯生長的稻禾，一般為一莖多穗。在中國這樣古老的農業大國，稻禾的豐產，關系天下安定，因此，嘉禾就成了一種祥瑞，甚至與甘露并稱。在班固《漢書·公孫弘傳》中，即有“甘露降，風雨時，嘉禾興”的記載。人們又把這種珍貴的祥瑞畫為紋樣，祈求五谷豐登，天下繁榮，甚至成為君主實行德政的一種象征。早在漢代的玉器上，就可以看到不少嘉禾紋樣。

不過嘉禾紋樣大放異彩的時期，還要數近代。1913年，魯迅、許壽裳和錢稻孫三人在北洋政府的授意下，設計了一枚十二章國徽。不過這次十二章的中心，是一束嘉禾，龍鳳反倒在其左右兩側。于是代表豐收繁榮的嘉禾，取代了象征君權至上的龍紋，第一次成為核心，某種程度上，寓意著這個古老的國家，從君主專制邁向民主共和的巨大轉折。此后，這種紋樣還出現在外交官的禮服上，軍禮服的勛章上，甚至貨幣之上，成為北洋時代最受歡迎的紋樣之一。