古時山深林密，登山涉水之際，多有毒蟲猛獸害人性命。“蜮”便是一種令人生畏的水怪，它生長在南方的山溪中，口中能射出毒沙，只要這毒沙碰到人的影子，輕則生瘡，重則致死。“含沙射影”一詞即由此而來。

以怪為食
怪物難纏，卻也有除怪的克星。在《山海經》中有一個域民國，其國人常常以箭射“蜮”怪當做食物。上圖為清刻本《山海經繪圖廣注》中的射域圖，其所射之怪像狐，歷史中“含沙射影”的蜮，還曾經被想象成龜鱉、黃蛇、飛蟬、三腳蟾等版本。

蜮怪異的行為，引得古人爭相傳說，它的樣子如何呢？《詩經·小雅·何人斯》云：“為鬼為蜮，則不可得”，意為鬼模怪樣的蜮，面目不可預測。按西晉人張華的《博物志》記載，“江南山溪中，水上弓蟲，甲類也，長一二寸，口中有弩形”，與龜鱉相像。東晉葛洪撰寫的《抱樸子》，卻認為，蜮是形狀像蟬的飛蟲：“吳楚之野有短狐，一名蜮，一名射工，一名射影，其實水蟲也，狀如鳴蜩，狀似三合杯，有翼能飛，無目而利耳……”蜮的形貌不一，但他們認為其毒沙射人的特征幾乎是一致的。