1877年，德國地理學家李希霍芬在《中國》一書中，首次提出了“絲綢之路”的概念。然而，在李希霍芬的地圖里，絲路被想象為一條單一的路線。實際上，漢代鑿空西域，開通了絲路南北道后，后世又不斷開辟出新北道和其他一些道路，使絲路路網愈加繁密。而路線的開拓，同時又受到一些重要自然地理單元的影響。這些從地圖上便可獲知。

兩千多年來，沿著這條路，各種人東出西進，書寫了中西交流的歷史。2014年6月，中國、哈薩克斯坦、吉爾吉斯斯坦三國聯合成功申報了“絲綢之路：長安—天山廊道的路網”世界文化遺產。其中，中國境內共22處申遺點，涵蓋宮殿、墓葬、石窟、關口、古城、烽燧等諸多古跡，它們就是兩千多年歷史留下的痕跡。