《后漢書·光武帝紀》有云：劉秀的父親劉欽，是西漢末年南頓（今河南項城）縣令。建平元年（前6年）十二月甲子夜，光武帝出生。光武帝誕生當夜，傳說有赤光照進室內，光亮如晝。劉欽讓人占卜，曰：兆吉不可言。恰好當年縣內有嘉禾生，竟然一莖九穗，于是劉欽給光武帝取名曰：秀。“秀”的本義，即谷類抽穗開花也。劉秀的“秀”，其實是小名，后來才升格為大名。這個小名，源于出生時的天時地利情況。

可以說，小名的本質與個人圖騰有關。只是小名常限于一定范圍內使用。一般來說，等大名實行之后，人們通常就不再稱呼小名了。《禮記·曲禮》規定，“男子二十冠而字。”男子長到二十歲，就是戴冠取字的時候。自此之后，除非特別親近的朋友和家中的長輩可稱呼小名，旁人稱呼小名，會被視為莫大的羞辱。小名既然知之者頗難，若探究小名的來由，就更難了。