1842年8月29日，鴉片戰爭的失敗者中國，面對一個巨額賠款。在中英《南京條約》中這個數字是“2100萬銀元”。當時中國通行的貨幣是以銀兩計算，而不是銀元。于是問題來了，此“銀元”是何銀元？鴉片戰爭的賠款為什么要用“銀元”而不用“銀兩”呢？

當時世界上流通有多種銀質貨幣，諸如荷蘭的“馬錢”，西班牙的本洋，西歐的“十字錢”和美國的銀元。但是只有西班牙銀元因其成色較好、標準統一、規格整齊、而廣受認可，在當時成為了國際通行貨幣。西班牙發現新大陸之后，在美洲殖民地墨西哥大量制造銀幣，這種銀元幣面花紋帶有西班牙國王肖像，其“發型”很像中國傳統佛造像中的佛陀，故這種銀元在廣東一帶又被稱為“佛頭”，同時因其背面有兩根柱子圖案，故它又被稱為“雙柱”。