1916年，袁世凱去世，本就脆弱的中華民國，失去了政治強人制造的凝聚力，此后到1927年4月18日南京國民政府建立，中央政權一直名存實亡。地方政權落入知識型軍人（一般稱作軍閥）手中。積極參政的文人，依附于各派軍閥，借此推銷自己迷信的救國方針。大軍閥——如奉系的張作霖、皖系的段祺瑞、直系的吳佩孚——為統一中國而戰，小軍閥為財富和地盤而戰。梟雄化的文人和知識型軍人，用筆桿和槍桿一起走向混戰。在這個中央權威式微的年代，思想文化獲得了自春秋“百家爭鳴”時代以來，從未有過的多元化激蕩，加之對外開放的力度空前擴大，外國文明大舉涌入，這都使中國大地不斷發生顛覆性的政治實踐和文化實踐。