清咸豐四年（1854年），黃河泛濫，加上南京城又被太平天國所據，南北漕運一度受阻。戶部有人提議效仿元朝，將江南的錢糧改為海運入京，然而駐扎在浙江鎮海招寶山的清軍水師竟拒絕出海掃平匪患。迫于無奈，寧波商人只好另尋他法。鎮海小港人李也亭在慶安會館提議，集資購買洋人火輪，加裝大炮，自行護航，這個想法得到了寧紹府臺段光清的支持。因漕運關乎朝廷稅負，延遲不得，段光清大方地同意由官府墊資一半購買輪船。是年冬天，通過當時在英商怡和洋行擔任買辦的鄞縣（今寧波市鄞州區）人楊坊，寧波商人與官府共同籌資7萬兩白銀，從寶順洋行購買了一艘蒸汽動力的明輪貨船（注：早期蒸汽動力船不用螺旋槳推進，而是在船身兩側各有一個類似水車的劃水推進裝置，是為“明輪”），命名為“寶順號”，并交由慶安會館內設置的“慶成局”管理。

寶順輪是中國歷史上第一艘進口船，也是中國人擁有的第一艘蒸汽動力輪船。它誕生于1851年的英國紐黑文船廠，排水量約400噸上下，原本是一艘航行于中國和歐洲之間的貨船，寧波人引進了這艘輪船后，在首尾兩端各加裝一門紅衣大炮，并特意培訓了一批船勇。1855年六月起，寶順輪正式出海。它航速快，火力猛，在三四個月內接連擊沉、俘獲海盜船六十八艘，生擒及溺殺盜黨二千余人，平定了北洋和南界的匪患。此后，“寶順輪”一直擔任海運護航任務，直到1885年中法戰爭爆發，為阻止法軍突襲鎮海，已經老舊的寶順輪被當作阻塞船，自沉于甬江入海口。