明宣宗朱瞻基（1399-1435年在位）在藝術史上占有重要的地位。以他的年號命名的“宣德爐”，明代后期就已經是價值連城的寶玩。他本人則是一位多產而富有情趣的畫家。

朱瞻基并非藝術皇帝的先驅，在他之前有著名的宋徽宗趙佶。對于皇帝而言，藝術的地位微妙異常。醉心藝事、玩物喪志，則有荒廢朝綱的危險。然而點綴丹青、托物寄興，卻又可以博得儒雅的美名、營造升平的景象。在明代初年的宮廷，彌漫著尚“武”氣質，宣宗與其父祖一樣，都留著濃密的虬髯，體格強健，喜歡騎馬打獵、御駕親征。越是這樣，“文”便越不可缺少。書法與繪畫堪為“文”的典型，宣德皇帝的繪畫，實際上也可看作另一種方式的治國。在他的存世作品中，美國納爾遜美術館所藏的《一笑圖》是最有趣的一幅。15世紀初獨特的宮廷視覺文化在這幅幽默的圖像中表現得淋漓盡致。