日本人把神社正門前的“開”字形建筑稱為“鳥居”。他們相信，鳥是人類靈魂的化身，為它建造居所，便不會有骯臟的靈魂闖入神界。位于廣島縣佐伯郡的嚴島神社的鳥居矗立在海上，高約16.8米，潮退時，樟木立柱的下端便會顯露出海水留下的痕跡。

在日本人眼中，廣島縣佐伯郡的嚴島是“神明的居所”。中世紀前，這里禁止人居住。即便后來島上有了村落，出于對神明的敬仰，嚴島也依然是新生和死亡的禁地。

航拍下的嚴島神社。

穿過面朝大海的鳥居，便是供奉著市杵島姬、田心姬和湍津姬三海神的嚴島神社。從推古天皇在位的593年地方豪族佐伯鞍職創建神社起，這里就不斷遭到海潮、臺風和火災的襲擊，屢經重建。大約在1168年，神殿主體建筑基本完成，掌握日本政權的平清盛一家將這里作為禮拜之所，到此膜拜的普通民眾也隨著平氏家族勢力的拓展而增加。1185年，以鐮倉為政治中心的武家政權時代拉開帷幕，權力爭奪導致日本國內戰亂頻發，嚴島神社逐漸荒廢。一直到公元1555年，追從鐮倉幕府創業的功臣大江廣元的后代毛利元就，在“嚴島合戰”中獲勝，成為地方一大雄主，并將嚴島神社收歸自己支配。1571年，在毛利元就的支持下，神社得以重修。