自古以來，繪畫都是政治統治和宗教信仰的婢女，功能無非是倫理教化和引魂升天，比如東漢以來流行不衰的《列女圖》，便是以“先進榜樣”來教育社會上層女性的。但是自東晉南朝以降，繪畫中非功利的抒情功能越來越受重視，審美自覺日漸抬頭，這是繪畫藝術走向成熟的表現。而以三國時期文學家曹植的浪漫主義名篇《洛神賦》為題材、表現凄美的人神之戀的畫作《洛神賦圖》，就是中國歷史上第一件“純藝術繪畫”。孔子說“《詩》可以興、可以觀、可以群、可以怨”， 是說詩可以激發人的情志、觀察社會、交往朋友，還能怨刺不平。有了《洛神賦圖》所代表的抒情繪畫，畫也可以“興、觀、群、怨”了，繪畫開始具備了社會性和個人性兩方面的完整功能。

曹植在洛水旁見到“翩若驚鴻，婉若游龍”的美麗洛神，《洛神賦圖》為這對戀人相見提供了太陽、云彩和驚鴻、游龍等華麗背景，呈現出較強的故事性，也體現了六朝時期繪畫的抒情格調。

其實，士大夫參與繪畫、表達個人情感的創作開始于東漢末年，比如大家都熟悉的科學家張衡，就是早期的士大夫畫家之一（猜想他的科學發明也和他的造型能力有關吧）。六朝到唐宋，越來越多的“精英人士”被吸引到繪畫創作中，他們的參與使繪畫不再是工匠賴以謀生的污濁雜役，而成為文化人愉悅心志的高雅活動，最后明清文人對這一點的強調達到了病態的程度，《洛神賦圖》所代表的抒情功能被提升為繪畫的最高價值。