東漢綠釉六博棋俑。供圖/河南博物院

《紅樓夢》第四十七回中寫了一次游戲，記述十分詳細：賈母命人請了薛姨媽等人來，待薛姨媽進來后，賈母忙讓坐，又笑道：“咱們斗牌罷？”于是，賈母、薛姨媽、王夫人、鳳姐等四人，并叫了鴛鴦來坐在賈母下首幫著看牌，開始斗牌。她們 “鋪下紅氈，洗牌揭幺，五人起牌”。“斗了一回，鴛鴦見賈母的牌已十嚴，只等一張二餅，便遞了暗號與鳳姐兒。鳳姐兒正該發牌，便故意躊躇了半晌，笑道：‘我這一張牌定在姨媽手里扣著呢。我若不發這一張，再頂不下來的。’薛姨媽道：‘我手里并沒有你的牌。’鳳姐兒道：‘我回來是要查的。’薛姨媽道：‘你只管查。你且發下來，我瞧瞧是張什么。’鳳姐兒便送在薛姨媽跟前。薛姨媽一看是個二餅，便笑道：‘我倒不稀罕他，只怕老太太滿了。’鳳姐兒聽了，忙笑道：‘我發錯了。’賈母笑的已擲下牌來，說：‘你敢拿回去！誰叫你錯的不成？’”這種游戲的結果是勝者贏錢，負者輸錢。由于引入了金錢、財物的因素，游戲就變得十分富有刺激性，它能夠激起人們強烈的興趣，并從中得到極大的滿足和愉悅。那么，這究竟是怎樣的一種游戲呢？有人根據玩法推測說：“可能是古代的撲克牌。”其實這是對這種游戲的一種誤讀。一些文化學者經過仔細研究后認為，這種游戲叫“默和牌”。所謂的“默和牌”是一種紙制的牌，它是現代麻將的前身。這時，也許有人就會問了，紙制的“默和”牌和骨制的現代麻將牌之間怎么能扯上關系呢？要弄清楚這個問題，人們恐怕要從麻將的起源和發展脈絡方面尋求答案了。

戰國時期的六博局戲石雕板，出土于河北省平頂山中山國王陪葬墓。棋盤的紋飾為“規矩紋”，這是一種大量見于漢代“規矩銅鏡”上的紋飾，后來隨著漢代棋具的陸續出土可知，“規矩紋鏡”實際上是六博紋鏡。

俗語道： “十億人民九億麻，還有一億在觀察。”由此觀之，麻將在中國儼然成為了一種流行最廣、影響至深的活動。然而，作為人們喜聞樂見的游戲形式，關于麻將的歷史起源和演進問題在史書中的記載卻過于零碎甚至語焉不詳。即使是在今天，有關麻將文化的研究成果一樣乏善可陳，致使麻將的歷史演進過程依然撲朔迷離。那么，麻將究竟始自何時，又是如何演進的呢？上海社會科學院文學研究所研究員蔡豐明從瑣碎的史料記載中，經過多年的潛心研究和考證之后認為：“現代麻將起源于古代的一種稱為‘六博’的游戲，但從‘六博’到‘麻將’的演進是經歷了一個十分漫長的歷史過程。從根本上來說，現代麻將游戲的最終定型，是在相繼吸收了包括六博、葉子戲、馬吊牌、默和牌等古老游戲的諸多元素之后逐漸發展起來的。今天，我們仍然可以透過史書中關于那些古老游戲的形態和規則的描述，來尋找到現代麻將的影子……”