冰川，可以形象地描繪為大量冰塊堆積形成的如河川般的地理景觀。在地理學上則定義為寒冷地區多年降雪積聚密實、經過變質作用后形成的具有一定形狀并能自行運動的天然冰體。因此，相當數量的降雪與嚴寒的低氣溫是冰川發育的主要因素，地球上的冰川除南北兩極外，就只有在高海拔的寒冷山地才能存在。 海洋型冰川（或稱溫冰川），主要分布在西藏東南部和川西、滇西北地區，包括橫斷山區和西藏東南部的喜馬拉雅山東段及念青唐古拉山的中東段，冰川面積約達13200平方公里，占我國冰川總面積的22％。這里有豐沛的夏季風降水，冰川區平衡線高度上年降水量達1000—3000毫米，夏季溫度為1—5℃，冰溫在-1—0℃之間，平衡線較低，因而對氣候變暖極為敏感。小幅度氣溫升高可導致平衡線大幅度升高和冰川大面積萎縮，但對降水變化的敏感性較差。