黃土高原東起太行山，西至烏鞘嶺，南連秦嶺，北抵長城，主要包括山西、陜西、以及甘肅、青海、寧夏、河南等省部分地區，面積40萬平方公里，為世界最大的黃土堆積區。

黃土厚50—180米，氣候較干旱，降水集中，植被稀疏，水土流失嚴重。黃土高原礦產豐富，煤、石油、鋁土儲量大。

根據黃土堆積環境的不同，可將我國黃士發育分為三個時期：

1.早更新世：相當于第一次冰期，氣候比新第三紀干寒，發生午城黃土堆積；

2.中更新世：發生第二次冰期，氣候進一步變干，堆積了離石黃土，范圍廣、土層厚；

3.晚更新世：發生第三次冰期，氣候更加干寒，堆積了馬蘭黃土，厚度雖小，但分布范圍更廣，南方稱下蜀黃土。

進入全新世，氣候轉為暖濕，疏松的黃土層，經流水侵蝕，形成了溝壑縱橫、梁、峁廣布的破碎地表。

初期黃土高原據研究，黃土高原約250萬年來上升了400—500米的高度。現代黃土高原海拔高度自東南向西北一般由1200米增加到2000米左右，減去黃土堆積以來上升的400—500米的高度，可知黃土最初沉積時，黃土高原絕大多數地區已達到了高原的高度（海拔大于700米）。

地層年代的研究表明，黃土開始堆積的年代距今為250萬年左右。因此，黃土高原的初期應從距今250萬年算起。在這一時期，廣大地區為午城黃土覆蓋，形成午城黃土覆蓋的黃土高原。

午城黃土以山西省隰縣午城鎮柳樹溝為標準點。午城黃土是1962年劉東生、張宗祜等對早更新世黃土的命名。

黃土巖性為紅黃色，結構致密而堅實，呈塊狀，大孔隙少，成分以粉砂為主，粘土含量高。夾有數層紅棕色、褐色埋藏古土壤。

黃土中含有中國長鼻三趾馬（Proboscidipparion sinense）、三門馬（Equus sanmeniensis）、中國貉（Nyctereutes sinensis）、李氏野豬（Sus cf. Lydekkeri）等化石。午城黃土下限磁性地層測年為248萬年。