相傳佛祖釋迦牟尼是在山洞中修煉成佛的，后來的出家人效仿釋迦牟尼在山崖上開鑿洞窟作為誦經(jīng)釋佛的場所，后人稱這種佛教廟宇為石窟寺。石窟寺起源于印度，隨著佛教的傳播，沿著“絲綢之路”由西向東，由北向南地在我國發(fā)展起來，形成了眾多的石窟群。比較著名的有莫高窟、云岡石窟、龍門石窟等等。在我國東北地區(qū)也有一座珍貴的藝術(shù)寶庫，這便是位于遼寧省錦州市義縣城西北9公里石佛堂村的萬佛堂石窟，這里曾是“絲綢之路”的一個重要驛站，是佛教向東北傳播的一個落腳點。

萬佛堂石窟距今已有1400多年的歷史，是我國東北地區(qū)年代最久也是規(guī)模最大的石窟群，其歷史價值和藝術(shù)價值彌足珍貴。

萬佛堂石窟群位于大凌河北岸福山的峭壁上，據(jù)位于石窟群東南角山巖的碑記記載：一千四百年前這里雕刻了整一萬尊佛像。大凌河浩瀚雄偉，是錦州的母親河，福山周圍非常潮濕，石窟的風(fēng)化現(xiàn)象非常嚴(yán)重，現(xiàn)存16窟430尊造像。

在任何一個方向以任意角度都能夠欣賞到這尊笑面佛的歡顏，更能夠感受到那份面世的淡定與超然。

西區(qū)鑿于北魏太和年間（公元499年），是平東將軍營州刺史元景為皇室祈福開鑿的，現(xiàn)存有9窟，分為上下兩層，上層有3小窟，窟內(nèi)石刻造成像已風(fēng)化無存了，下層有6窟。

第一窟為中心柱窟，窟內(nèi)呈四方形，高約5米，中央有一方形石柱，上連窟頂，中心柱上部的佛造像與供養(yǎng)人均為北魏遺跡。下部的四尊佛為唐代補(bǔ)雕，門刻有“佛光普照”四個大字，其字體魏風(fēng)十足遒勁有力；方形石柱四面布滿精細(xì)的雕刻，尖拱上的佛像、供奉人像和上層佛合內(nèi)的佛像、待者及弧形華幔、化生童子、窟頂?shù)娘w天、龍圖騰造像與門內(nèi)窟壁上雕刻的各式佛，都是典型的北魏中期造像，其刀法勁健，骨感生動。中心柱下部的四尊佛也是國內(nèi)現(xiàn)存唯一的一尊四方佛造像。

分布在西側(cè)石窟第一窟中心柱石窟內(nèi)，方形石柱四面的精致雕刻

雕刻在西側(cè)石窟第一窟中心柱石窟內(nèi)，窟頂?shù)娘w天，線條流暢色澤自然，均為1400年前未經(jīng)任何修飾的造像。

中心石窟窟內(nèi)呈四方形，高約5米，中央有一方形石柱，石柱上連窟頂，中心柱上部的佛造像與供養(yǎng)人均為北魏遺跡，中心柱下部的四尊佛為唐代補(bǔ)雕，這是目前國內(nèi)僅有

第5窟為大型窟，高約5米，東西寬7米，前半部已經(jīng)崩塌，最有價值的是“平東將軍營州刺史元景造像碑”，整個碑記雕刻在東南角山巖上，碑的下半部分已經(jīng)風(fēng)化，上半部分依稀可辨字若干記述了造窟的經(jīng)過。端詳僅存文字，但見個個遒勁挺秀，具有很高的藝術(shù)價值。魏碑字有方筆和圓筆之分，獨成一體，此碑文文字方圓兼?zhèn)洌Y(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，清末學(xué)者梁啟超評價為“天骨開張，光芒閃溢”；康有為則稱其為“無魏諸碑之極品”；中國大百科全書對其也有記載，稱其為“書法精美，堪稱魏碑之上乘”。此碑是研究我國北方民族史及邊疆史極為珍貴的實物資料。

征詢了石窟的管理者得知，這些彩料是一代一代根據(jù)前世的傳承稍有修補(bǔ)而繼續(xù)了下來的,這里本落后也少有人知，基本上少有認(rèn)為破壞，風(fēng)化多受自然的侵蝕。

此佛泥塑金身，坐于寶座之上，有46只手從周身向外伸展，每只手上有一只眼睛，閃爍發(fā)光，生動別致，為他處少見。

第6窟為最大佛殿窟，東西長約8米。主像叉腳彌勒高3.5米，保存完好，僅底座為近年補(bǔ)修，其發(fā)式呈波形，細(xì)眉長眼，高鼻薄唇，叉腳倚坐，體現(xiàn)一種慈善尊嚴(yán)和超然出世的神態(tài)，由于風(fēng)化嚴(yán)重已經(jīng)看不清叉腳的姿態(tài)了，雄偉的氣勢絲毫未減，典型的北魏造像與我們習(xí)慣大腹便便笑口常開的彌勒佛造像完全不同；兩目邊侍菩薩，是無朝和無葉，懸雕在主佛背后的峭壁上，動感十足，神態(tài)安然；叉腳彌勒背后的巖壁上，還端坐著一個小佛，身子已經(jīng)風(fēng)化，僅能看清的面目表情依舊栩栩如生。從叉腳彌勒佛與小佛及飛天的雕刻風(fēng)格來看，衣飾線條流暢簡潔，骨感很強(qiáng)，均屬于典型的北魏作品。

位于最大佛殿窟西側(cè)石窟第6窟內(nèi)的主像叉腳彌勒與懸雕在主佛背后峭壁上的邊侍無朝和無葉菩薩。此窟未經(jīng)修繕。

東區(qū)鑿于北魏景明年間（公元502年），是契丹使韓貞聯(lián)絡(luò)同鄉(xiāng)開鑿的私窟，現(xiàn)存7窟，因歷年久遠(yuǎn)，所存石刻造像甚少，最為顯眼的是一尊“千手千眼觀音佛像”，是明匠人照古所塑，此佛泥塑金身，坐于寶座之上，有46只手從周身向外伸展，每只手上有一只眼睛，閃爍發(fā)光，生動別致，為他處少見。　

東西兩區(qū)中間的山頂上，尚有明成化十年（公元1474年）錦衣參將王鍇為其母祝壽而修建的圓形小塔一座。小塔兩側(cè)分別有一株千年的菩提樹，年復(fù)一年，四季更迭，兩株諾大的菩提樹舒展身枝蔭蔽四方。

石窟中部山頂上，兩株巨大的千年菩提樹下，佇立著明成化十年（公元1474年）錦衣參將王鍇為其母祝壽而修建的圓形小白塔一座。

深冬時節(jié)，封凍的大凌河仿佛一條銀龍，舒展著錚錚寒爪，如金戈刀鋒般橫陳原野，庇護(hù)著萬佛堂石窟。

萬佛堂石窟依山臨水，逢秋收時節(jié)，隔河望去是一片廣漠的田野，遠(yuǎn)處青煙漫攏，近處綠柳成行，時有羊群點綴其間，宛若遼墑畫卷；臨深冬時節(jié)，封凍的大凌河仿佛一條銀龍，舒展著錚錚寒爪，如金戈刀鋒般橫陳原野，傲視湛藍(lán)天空。